Ce dossier constitue le premier bilan d’une réflexion menée collectivement au sein du Groupe de recherche sur les institutions disciplinaires (GRID) consistant à proposer une histoire comparée des institutions aux finalités aussi éloignées que l’asile, la prison, l’armée, l’hospice, l’hôpital et l’école, en interrogeant à travers elles, et quelque quatre décennies après son énonciation, la pertinence du concept foucaldien d’« institution disciplinaire ». Ce décloisonnement historiographique s’est arrimé au parti pris de faire l’histoire des populations instituées en sortant du seul face-à-face entre une administration et des individus.
Donner à voir la place et le rôle des familles contribue alors à élargir et à approfondir la compréhension historique des institutions. Les relations familiales apparaissent non seulement comme un point d’entrée dans une histoire des relations de pouvoir en institution, mais aussi comme des liens sociaux qui permettent de discuter du pouvoir des institutions.
Les institutions réunies dans ce dossier sont loin de former un tout homogène. Là où l’asile, la prison et, dans une moindre mesure, les services sociaux, s’apparentent à des « hétérotopies de déviation » pour populations marginales, le couvent ou l’école s’adressent à un public jugé « normal ».